تنقسم الأفلام على نحو عام إلى وثائقية وروائية، والفرق بينهما يتجاوز مجرّد الموضوع ليشمل الهدف والأسلوب.
الفيلم الوثائقي
يوثّق وقائع حقيقية: أحداثًا تاريخية، ظواهر طبيعية، سِيَرًا لأشخاص، أو قضايا اجتماعية. هدفه الأساسي الإعلام والتوثيق اعتمادًا على مواد ومقابلات حقيقية.
الفيلم الروائي
يقوم على قصة متخيّلة (وإن استلهمت من الواقع)، بممثلين وسيناريو مكتوب. هدفه الأساسي السرد والترفيه والتأثير العاطفي.
مساحات مشتركة
هناك أعمال هجينة مثل «الدراما الوثائقية» التي تمثّل أحداثًا حقيقية بأسلوب روائي، ما يجعل الحدّ بينهما مرنًا أحيانًا.